Figures emblématiques des rues du XIXe, les réverbères à gaz (ou becs de gaz) sont une composante essentielle des ambiances nocturnes des villes de la Révolution Industrielle.
Éléments récurrents des romans fantastiques pour le côté fantomatique de leur lumière éthérée et des descriptions urbaines de l'époque, on cite tantôt leur brillance majestueuse, tantôt les teintes blafardes qu'ils donnent aux rues les plus sinistres.
Promenons nous, si vous le voulez bien, dans les ruelles sinueuses de l'histoire, à la lueur des fameux "gaslight".
De l'ombre à la lumière
Longtemps associé aux dangers des mines, le gaz d'éclairage, obtenu par distillation de la houille, a pris un certain temps avant d'intéresser les scientifiques du XVIIIe siècle. On le considérait avant tout comme un frein à l'exploitation des sous-sols de par le double danger qu'il représentait : son instabilité (les fameux "coups de grisou" qui firent de nombreuses victimes au fond des mines de charbon) et sa toxicité (le monoxyde de carbone, inodore, incolore et mortel).
Il faudra attendre 1733 pour qu'on lui reconnaisse d'utiles propriétés inflammables et ne l'exploiter qu'à la fin du siècle, de manière très anecdotique.
L'attention des chercheurs est attisée et c'est une course à l'efficacité qui va s'engager dès le début du XIXe entre la France, l'Angleterre et l'Allemagne.
L'allemand Friedrich Winzer (naturalisé anglais sous le nom de Frederick Winsor) fabrique sa première "thermolampe" à partir du gaz de combustion du bois, puis c'est au tour du Dr.Lebon, à Paris, de concevoir l'éclairage de sa demeure entièrement au gaz de charbon, mais c'est à William Murdoch, dont l'étude sur les différents gaz et leur capture lancèrent le processus, que l'on doit véritablement l'éclairage publique au gaz.
La mise en service des fameux becs, en 1812, est une révolution à elle toute seule : Londres installe ses becs à gaz à coté du pont de Westminster qui étendent leur réseau jusque dans tout le centre grâce à la Westminster gaslight and coke company, fondée par l'anciennement allemand Frederick Winsor. La capitale anglaise sera immédiatement suivie par Baltimore en 1816 et Paris, en 1820.
Mais l'éclairage public à un coût, que ses partisans récusent : autrefois, les lois de la majorité des pays européens ordonnaient aux propriétaires des logements donnant sur les principales artères d'allumer, chaque soir, une bougie qui devait durer la nuit entière, sous peine de payer une amende. "C'est à un pays d'apporter la lumière à son peuple et non le contraire" affirment les défenseurs de l'éclairage moderne. Des arguments qui seront entendus, comme les ceux qui prédisent d'immenses bénéfices sur le long terme.
Les halos de lumières artificielles rendront les rues plus sûres et permettront de meilleurs rendements : les usines pourront désormais fonctionner 24h durant et ne plus cesser leur productions lorsque les courtes journées d'hiver se terminent.
On associera également l'arrivée des éclairages à une meilleure éducation, les étudiants pouvant rester plus longtemps à lire à la lueur des luminaires publiques.
L'apparition des réverbères créa également une foule d'emploi et redonna du lustre (sans mauvais jeu de mot) aux cristalleries. Le métier le plus emblématique reste celui d'allumeur de réverbère, qui chaque soir, armé de sa griffe, déclenchait la libération du gaz, qu'il enflammait ensuite à l'aide d'une lampe à alcool tenue au bout d'un bâton (Les robinets se trouvaient en hauteur pour éviter les farces de plaisantins, mais furent parfois descendus dans la base du lampadaire).
L'allumeur de réverbère, comme le fossoyeur, deviendra une figure de fond récurrente des romans gothiques : prenant sa fonction à la nuit tombée et à l'aube, il devient le témoin de l'étrange vie nocturne des grandes cités et le rideau qui s'ouvre et se ferme sur l'obscur théâtre de la nuit.
"Celui qui n'a jamais connu la nuit ne peut connaître le bonheur de voir le jour se lever"
Les lumières nocturnes de la ville enchantent autant les chantres du modernisme que certains artistes et romanciers (comme Proust dans Du coté de chez Swann) dont les éloges ne manquent pas à l'égard de ce temps récupéré sur la nuit. Elles donnent une nouvelle facette à la vie des capitales, en particulier Paris et ses nuits sulfureuses, dont la réputation attirera les riches jouisseurs d'Europe entière. Le recul de l'obscurité, c'est aussi la brillances et les charmes des quartiers des amusements, des cabarets et des terrasses illuminées des cafés, ouverts la nuit durant...
Il est à noter qu'à partir de 1830, les théâtres et les cabarets utilisaient la lumière oxhydrique (à partir de chaux) beaucoup plus blanche, qui possédait l'avantage de ne pas brûler l'oxygène dans l'air ambiant et ne pas le vicier, comme le faisait les éclairages de ville. Ses risques possibles d'explosion sont toutefois plus importants et ont pu causer de graves accidents durant la seconde moitié du XIXe. Les éclairages au gaz dans les demeures restaient forts rares, mais il n'était pas impossible qu'un hôtel particulier ou un manoir moderne soient dotés de pareilles installations.
Mais pour d'autres, cet artifice et cet orgueil, c'est également un nouveau défi jeté à la face du Ciel et un reflet à "deux vitrages", qui fait briller les robes tout autant qu'il souligne la noirceur de la misère, en la confinant à l'ombre, comme le décriront Zola ou Dickens...Derrière ce rideau de lumière, les visages se feront encore plus blafards, couverts de cernes et de saleté, comme d'effroyables spectres qui ne peuvent qu'approcher les lueurs sans jamais y entrer et dont toutes les "laideurs" ne sont plus dissimulées par les ténèbres.
La lumière des becs à gaz prend, pour certains romantiques, un aspect beaucoup moins optimiste : elle reflète alors, par sa lumière blanche et fantomatique, un autre monde, hostile, qui n'aurait jamais du être révélé.
Les ombres de la nuit s'élargissent et semblent bouger lorsque le regard ne se pose pas sur elles, les visages des passants aperçus dans les rues à demi-éclairés sont livides : a t-on croisé un être réel ? Un spectre ? Comme une constante pleine lune, la lueur des lampes à gaz n'a pas la chaleur rassurante du soleil et n'éclairent que certaines parties tout en donnant l'impression d'élargir les zones d'obscurité.
La pâleur des réverbères et les teintes étranges que pouvaient revêtir le gaz en combustion (bleu, vert ou rouge écarlate parfois, selon sa teneur chimique et les impuretés qui se glissaient parfois dans la vasque) donnent alors l'angoissante impression de pénétrer dans un territoire fantomatique ou infernal et faire basculer le malchanceux noctambule dans un monde de cauchemar. Un effet de style fréquent auquel auront recours de nombreux auteurs de romans fantastiques, gothiques et même policiers comme Conan Doyle, Oscar Wilde ou Villiers de l'Isle Adam (à ce point que l'on qualifie parfois de "Gaslight fantasy" ce genre de récits mêlant fantastique, policier et ambiance victorienne). Le fameux "Cri" de Munch ou le "Soir dans la rue Karl Johann" montrent également ces lumières affreuses où la nuit et le jour se confondent, perdant l'homme dans ses repères les plus fondamentaux.
Une habitude reflétant bien les inquiétudes des romantiques face à l'industrialisation et la modernisation du siècle, avec la crainte que ce "coup de projecteur" sur la misère humaine et ce défi lancé aux forces de la nature ne réveillent d'antiques malédictions ou de terribles griefs...
Se servir des "gaslight" dans Achéron.
Est-il vraiment la peine d'épiloguer sur le sujet ?
Le jeu de lumière peut très facilement contribuer à l'ambiance de votre partie et il est plutôt facile de les intégrer dans vos descriptions sans paraître trop pénible. Les images ressurgiront d'elles même dans la tête de vos joueurs: des ruelles blafardes de Dickens aux angoissants recoins des quartiers crasseux où progresse Jack l'Eventreur, tout cela reste bien familier dans l'imaginaire collectif.
L'étrange clarté blanche des lampes à gaz sera le prétexte aux apparitions et aux illusions d'optique, les ombres étirées s'allongeront de manière surnaturelle, lorsqu'elles ne prendront pas tout simplement vie. Silhouettes et projections sur les murs à peine éclairées pourront prêter à confusion et projeter d'horribles scènes sans que les Personnages ne les voit véritablement en face: un meurtre effroyable aperçu par le biais d'un sinistre théâtre d'ombre, une forme inhumaine rampant dans les rues dont l'on ne peut apercevoir que le contour par le jeu de lumière,un liquide incertain ruisselant sur le pavé éclairé par une brillance livide, un faisceau lumineux créant une brume irréelle au sol et une auréole fumeuse autour du lampadaire sont autant d'effets de scène qui permettent de troubler les sens de vos Personnages et de les plonger dans le doute.
Le jeu des couleurs changeantes, provoqué par la composition des gaz ou par l'intervention du surnaturel, peut également servir d'introduction à l'intervention du fantastique (la flamme du bec devient bleue lorsqu'un spectre apparaît, l'entrée en Achéron fait changer la lueur des lampes...) ou conforter une thèse scientifique, selon les points de vue des personnages.
N'ayant rien à voir avec la chaleur rassurante d'une bougie ou d'un feu, les lumières artificielles et froides n'apporteront jamais le même réconfort que pourrait procurer une vraie flamme.
A vous de les utiliser comme de précieuses alliées lors des errances nocturnes de vos Personnages dans les rues des grandes cités et de transformer ces rassurants fils d'Ariane en angoissants reflets illusoires.
Après tout, éteindre les lumières sera peut-être moins effrayant...
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